如今天色已晚， 蔡鸣向邵恪之禀报了公务后便回了自己的府邸。谁知刚宽衣打算睡下，就有人过来禀报说邵大人今晚要攻山了。

  蔡鸣实在有些匪夷所思，方才他主动请求攻山时大人还一副气定神闲的模样， 如今怎么突然间就改了主意？邵大人的脾性， 这几个月了他仍是有些捉摸不透。

  不过如今也不是该琢磨这个的时候， 他急忙穿戴整齐去点了兵，向邵恪之复命。

  邵恪之早在暑衙门前召集了牛晋等人的家眷，大家对于马上要攻打山寨一事表现的十分惶恐，毕竟山寨上的那些人都是自己的儿子丈夫兄弟，哪个会忍心呢。

  见邵大人将大家聚集在一起却不说话， 终于有个老汉走上前， 对着邵恪之双膝跪地乞求：“大人， 我那傻儿子没见识， 做事情又容易冲动，一时脑热跟着大伙儿做了盗匪，他们并非有意与朝廷为敌，还恳请大人您能饶了他一命啊。”

  “是啊大人， 您就饶了他们的性命吧。”人群中不知是谁又喊了一句， 跟着跪在了地上。

  有人带头，所有人纷纷下跪求饶：“恳请大人饶恕他们吧。”

  望着匍匐了一地的百姓， 邵恪之心绪颇有几分复杂。他原本迟迟未曾下令攻山， 就是因为这些百姓。可如今他们居然抓了阿宁，他便不能再坐以待毙了。

  这时，蔡鸣点了兵过来复命：“大人， 臣带来了三千将士，听凭大人发落。”

  邵恪之看他一眼，又望了眼远处排列整齐的士兵，淡淡道：“无须那么多，五百足以。”

  蔡鸣难以置信：“大人，那戚连山上的土匪足有千余人，五百人敌众我寡，戚连山地势又十分险要，易守难攻，只怕……”

  邵恪之抬手制止他：“那些土匪不过是冀州灾民临时组织的队伍，皆不是骁勇善战之辈，我冀州将士以一抵五不在话下。何况，我们虽然攻山，但乃是智取，不可强攻。”

  智取？蔡鸣看着邵恪之，心中寻思着，莫不是大人已经想到什么方略了。

  邵恪之转而将目光落在仍旧跪在地上的诸位百姓，朗声道：“乡亲们，本官知道，你们的家人是被逼无奈才做了盗匪。虽情有可原，但他们如今掠夺他人财物、强抢民女却是国法难容，本官身为钦差更不可能坐视不理。而今夜，便是攻上戚连山将那些人绳之以法的时候。你们如若愿意配合本官，届时本官定会上奏圣上，给他们一条活路。”

  百姓们一听自然激动，连连应着说必然唯邵大人马首是瞻。

  邵恪之点了点头，对着蔡鸣道：“从中挑选几个德高望重之人，跟随我们一去出城。”

  ——

  戚连山当初大同帝在位时便是个土匪聚集的山寨，后来顺熙帝登基，天下日渐祥和，原来的土匪被朝廷攻下后也就各自安家落户，过上了寻常百姓的日子。

  只是这山寨如今倒是还保留着，牛晋等人上了戚连山，也恰好有个不错的住处。

  漪宁和其余几个客栈里抓来的姑娘一起关在一间屋子里，房门反锁，外面还有人把守，她环顾四周实在找不到能够逃出去的法子，一时左右徘徊着，十分焦灼。

  今晚上她让狄青和佟迎二人去摘果子，没曾想那二人刚走便来了一伙土匪，她听到动静闭门不出，谁曾想却有个人公然闯进她的卧房，抢了她的金银盘缠不说，人也被他打昏带走了。

  她至今仍记得被打昏前那人看自己的眼神，色眯眯的，像一头多日未曾进食的饕餮，让她厌恶之余还忍不住心上发颤。

  等她再次醒来时，发现自己就处在这间屋子里，跟自己在一起的还有七个容貌清秀的姑娘家，经过方才的询问，这些姑娘也都是被那些人从客栈里带来的。

  方才外面一阵嘈杂，她听到门口守着的人说她们几个是要分给几个未成家的男子做妻的。

  漪宁想到此事便不由得打了个寒颤。她跟着太后出宫也不是一回两回了，这大夏地界里还是十分安全的，却未曾料到眼瞅着要到冀州了，却发生这样的事。

  听闻这些土匪原都是冀州百姓，被朝廷逼得无可奈何才落草为寇的。漪宁对此至今还有些不大明白，邵哥哥必然是个好官的，怎么可能将百姓逼迫至如此田地呢。

  她觉得，这里面必然还有其它隐情，绝对不是邵哥哥所为。

  这时，房门突然被人从外面打开了，进来三个男人，一个虎背熊腰，十分彪悍，另外两个则是瘦骨嶙峋的，仿若一阵风能将人吹倒似的。

  漪宁发现这戚连山上的土匪大都十分消瘦，看上去好似许久未曾吃饭的模样，倒也更信了几分这些人乃是冀州灾民的传言。

  那彪悍之人家里原是个铁匠，叫牛蒋，身材高大，皮肤黝黑，肌肉健硕，看上去十分结实有力，再加上满脸的络腮胡子，让人瞧见了不由得身体打颤。

  这三人的突然闯入吓得屋里的姑娘们尖叫一声，抱成一团，面色恐慌地看着来人。

  牛蒋看了眼屋里的姑娘，却对身后的两个瘦高个儿怒道：“抢粮食就抢粮食，你们下一趟上还虏了人回来作甚？”听这语气，此人的心肠倒是与他凶悍的外表并不相符。

  其中一个骨瘦如柴的中年男子笑道：“大伙儿如今住在这山上，日子也不好挨啊，老大说了，给还没有娶亲的人全都配个媳妇儿。”

  牛蒋看着屋子里面色惨白的女子们，又问：“山上那么多弟兄，这几个姑娘是要嫁给谁？”

  那人目光扫向屋里的姑娘，突然指了指漪宁：“那个最漂亮的是老大看上的，其余的姑娘老大们说了，让她们自己挑，看中哪个兄弟便嫁给哪个兄弟。”

  他口中的老大正是此次反叛的发起者牛晋，跟牛蒋一样是牛家村的人。这牛晋平日里是个泼皮无赖，但为人仗义，又十分的孝顺，平日里不少兄弟跟着他混。也正因如此，当初他一呼应便有那么多弟兄们跟随着。

  不过此人有个大家都知道的毛病，贪酒好色。

  原本这也不是什么十恶不赦的大毛病，因为此人相貌堂堂，之前也有不少风尘女子愿意与之为伍。可如今强抢良家妇女，牛蒋便有些无法忍受了。

  “把这些人全都放了！”他突然大喝一声。

  此人打铁为生，自然也是力大无穷的，且早些年从过军，会些拳脚功夫。自打进了这山寨，牛晋把他扶为二当家，弟兄们也都喊他一声二哥。

  对于牛蒋这个人，大伙儿还是有几分敬畏的。

  不过，这些姑娘到底是大哥让抓回来的，其中一个还是大哥看中的大嫂，那两人面面相觑，却是一动未动。

  “让你们把人放了，没有听见？”牛蒋又道了句。

  一人赔笑道：“二哥，弟兄们知道你心善，只是……这到底是大哥交代下来的，咱们如果放了也不好交差不是？”

  牛蒋不卑不亢，说话却十分有气势：“大哥那边自有我去交代，你们只管放人！”

  “这……”那二人正犹豫着要不要放了这些姑娘，却有人从外面进来了。

  进来的那人身高七尺，体态匀称，五官算得上端正，一双桃花眼颇有些勾人，为他那张脸增加几分俊逸。

  看到这个男人，漪宁双腿一阵发软。先前就是他闯入客栈，把她打昏带了此处的。

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